Opinione: Cattive notizie: la maggior parte della plastica non è riciclabile

Cosa significa per te "riciclabile"? La maggior parte di noi spera che, quando mettiamo un contenitore di plastica nel contenitore del riciclaggio, alla fine venga trasformato in una sorta di prodotto nuovo e utile che altrimenti sarebbe stato realizzato con materiale non riciclato. In altre parole, crediamo che stiamo riducendo i rifiuti, risparmiando risorse e aiutando l’economia.

Purtroppo, quando si parla di plastica “riciclabile”, la verità è ben diversa. La maggior parte della plastica semplicemente non viene riciclata e quel piccolo simbolo triangolare "frecce che si inseguono" sul fondo dei contenitori di plastica non significa quello che pensi che significhi.

Il simbolo delle “frecce che si inseguono” non significa che qualcosa sia riciclabile. In realtà è solo un codice identificativo che indica il tipo di plastica di cui è fatto qualcosa (è il piccolo numero all'interno del triangolo). Ma la maggior parte dei consumatori vede le “frecce dell’inseguimento” e presume che ciò significhi che l’articolo è riciclabile, quando nella maggior parte dei casi non lo è.

Il fatto è che anche i tipi di plastica tecnicamente riciclabili in genere non finiscono per essere riciclati. La plastica etichettata con il simbolo PET n. 1 (ad esempio bottiglie di acqua o soda) o con il simbolo HDPE n. 2 (ad esempio brocche di latte o bottiglie di shampoo) viene talvolta riciclata.

Ma un rapporto del 2017 di un gruppo commerciale dell’industria della plastica ha affermato che solo il 21% circa della plastica PET raccolta per il riciclaggio viene effettivamente trasformata in cose nuove. Un rapporto del 2022 di Greenpeace lo conferma e stima che la capacità di ritrattamento della plastica HDPE sia ancora inferiore, circa il 10%.

Per quanto riguarda i numeri da 3 a 7, questi tipi di plastica non vengono quasi mai riciclati. Quelle vaschette per salsa, i coperchi delle tazze di caffè, i contenitori da asporto e le tazze per bevande fredde molto probabilmente non verranno mai riciclati, indipendentemente dal numero all'interno del triangolo.

Nel 2021, lo stato della California ha approvato una legge che richiede uno studio su quali materiali vengano effettivamente riciclati nello stato e vieta l'uso del simbolo delle "frecce che si inseguono" su tutti i prodotti che non superano l'esame. E all'inizio di quest'anno, la US Environmental Protection Agency ha chiesto alla Federal Trade Commission di richiedere che prodotti e imballaggi dimostrino che esiste effettivamente un “forte mercato finale” per riciclare quel materiale prima di consentire ai produttori di utilizzare il simbolo.

Il problema è che la plastica è intrinsecamente difficile da riciclare. Secondo gli esperti non esiste davvero alcun modo per rendere la plastica riciclabile su larga scala. Con così tanti tipi diversi di plastica in circolazione, la prima cosa che gli aspiranti riciclatori devono fare è smistare enormi pile di plastica per separare ogni tipo diverso: un lavoro enorme e costoso.

Anche il processo di riciclaggio stesso è complesso e costoso. Alla fine, la semplice produzione di nuova plastica è generalmente la soluzione più economica per l’industria. Secondo Greenpeace, “Dopo tre decenni e miliardi di dollari spesi dai contribuenti, la scusa offerta dall’American Chemistry Council (ACC) secondo cui il riciclaggio della plastica è ancora ‘allo stadio iniziale’ può ora essere vista come una tattica ritardante”.

Il riciclaggio della plastica crea spesso anche microplastiche che finiscono nell’ambiente. Anche il processo di fusione o rielaborazione della plastica può provocare emissioni tossiche. In altre parole, lungi dall’aiutare l’ambiente riciclando la plastica, in molti modi lo stiamo effettivamente danneggiando.

Cosa succede a tutta quella plastica che pensavamo di riciclare? In molti casi, viene semplicemente gettato nelle discariche o incenerito. Per decenni, gli Stati Uniti hanno spedito grandi quantità di rifiuti di plastica all’estero, principalmente in Cina, dove gran parte di essi è stata bruciata nel processo di estrazione di materiale utilizzabile.

Nel 2018 la Cina ha annunciato il divieto del commercio di rifiuti di plastica, in parte a causa dell’inquinamento atmosferico creato dalla combustione di così tanta plastica. L’industria dei rottami ora spedisce invece i rifiuti di plastica ad altri paesi. E, naturalmente, molta plastica finisce nell’oceano, come nel Pacific Garbage Patch.

Ma il desiderio di credere che esista in qualche modo un modo per riciclare la plastica sta ancora portando molte persone a inserire tutti i tipi di plastica – anche materiali che non hanno nemmeno il simbolo delle “frecce che inseguono”, come sacchetti e involucri di plastica – nel processo di riciclaggio. bidoni fuori da una combinazione di speranza e riluttanza ad affrontare la realtà. Questo a volte viene chiamato "wishcycling", come in "Vorrei che fosse riciclabile, quindi farò finta che lo sia".