I chimici hanno trasformato i rifiuti di plastica in minuscole saponette

I ricercatori hanno sviluppato un processo per trasformare i rifiuti di plastica in tensioattivi, gli ingredienti chiave di decine di prodotti, compreso il sapone.

Zhen Xu

Di Luis Melecio-Zambrano

28 agosto 2023 alle 8:00

Potrebbe essere arrivato il momento di lavarci le mani dai rifiuti di plastica. Letteralmente.

Circa il 60% di tutta la plastica mai prodotta finisce nelle discariche o nell’ambiente. Solo circa un decimo dei rifiuti di plastica viene riciclato, e gran parte di essi finisce per essere materiale di bassa qualità riutilizzato in cose come le panchine dei parchi (SN: 27/01/21). Pertanto i chimici sono alla ricerca di modi per “riciclare” la plastica in materie prime più preziose.

Ora, c'è un modo per trasformare la vecchia plastica in tensioattivi, riferiscono i ricercatori su Science del 10 agosto. I tensioattivi costituiscono gli ingredienti chiave di decine di prodotti come lubrificanti, scioline, detergenti e saponi.

“Per me, i rifiuti di plastica sono fondamentalmente petrolio greggio in superficie”, afferma il chimico Guoliang Liu della Virginia Tech di Blacksburg. “Non dobbiamo più andare in profondità nell'oceano o nel sottosuolo per estrarlo” per produrre sostanze chimiche preziose.

I tensioattivi e i due tipi di plastica più utilizzati, polietilene e polipropilene, sono costituiti da catene molecolari di atomi di carbonio. Ma le catene dei tensioattivi sono molto più corte di quelle della plastica e sono ricoperte da gruppi di atomi che attirano l’acqua.

Per trasformare la plastica in tensioattivi, Liu e colleghi hanno sviluppato uno speciale reattore che riscalda e condensa attentamente la plastica in una cera con corte catene di carbonio. Ricoprendo le catene della cera con gruppi di atomi di ossigeno e trattandole con una soluzione alcalina, i ricercatori hanno trasformato la cera in tensioattivo. Combinando il tensioattivo con un po' di colorante e profumo si ottengono minuscole saponette.

Tuttavia, la plastica riciclata probabilmente non riuscirà a lavare via i pasticci in tempi brevi. I ricercatori possono produrre solo circa mezzo grammo di tensioattivo alla volta. Se Liu e il suo team riescono a trovare un modo per ampliare il processo, sperano di collaborare con l’industria per rendere i rifiuti di plastica un po’ più puliti.

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Z.Xu et al. Riciclo chimico di polietilene, polipropilene e miscele per ottenere tensioattivi di alto valore. Scienza. vol. 381, 10 agosto 2023, pag. 666.doi: 10.1126/science.adh0993.

Luis Melecio-Zambrano è lo stagista di scrittura scientifica dell'estate 2023 presso Science News. Stanno terminando il loro master in comunicazione scientifica presso l'Università della California, a Santa Cruz, dove hanno riferito su questioni di giustizia ambientale e agricoltura.

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