Per alleviare il riscaldamento globale, la più bianca delle vernici

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Gli scienziati della Purdue hanno creato una vernice bianca che, una volta applicata, può ridurre la temperatura superficiale di un tetto e raffreddare l'edificio sottostante.

Di Cara Buckley

Xiulin Ruan, professore di ingegneria meccanica alla Purdue University, non aveva intenzione di entrare nel Guinness World Records quando iniziò a provare a realizzare un nuovo tipo di vernice. Aveva un obiettivo più ambizioso: raffreddare gli edifici senza bruciare la Terra.

Nel 2020, il dottor Ruan e il suo team hanno svelato la loro creazione: un tipo di vernice bianca che può fungere da riflettore, facendo rimbalzare il 95% dei raggi solari lontano dalla superficie terrestre, attraverso l'atmosfera e nello spazio profondo. Pochi mesi dopo, annunciarono una formulazione ancora più potente che aumentava la riflessione della luce solare al 98%.

Le proprietà della vernice sono quasi supereroiche. Può rendere le superfici fino a otto gradi Fahrenheit più fresche rispetto alla temperatura dell’aria ambiente a mezzogiorno e fino a 19 gradi più fresche di notte, riducendo le temperature all’interno degli edifici e diminuendo il fabbisogno di aria condizionata fino al 40%. È fresco al tatto, anche sotto un sole cocente, ha detto il dottor Ruan. A differenza dei condizionatori, la vernice non necessita di energia per funzionare e non riscalda l'aria esterna.

Nel 2021, Guinness l'ha dichiarata la vernice più bianca di sempre e da allora ha collezionato numerosi premi. Mentre la vernice era originariamente prevista per i tetti, i produttori di vestiti, scarpe, automobili, camion e persino veicoli spaziali hanno iniziato a chiedere a gran voce. L'anno scorso, il dottor Ruan e il suo team hanno annunciato che avrebbero realizzato una versione più leggera in grado di riflettere il calore dei veicoli.

"Non stavamo davvero cercando di sviluppare la vernice più bianca del mondo", ha detto il dottor Ruan in un'intervista. “Volevamo aiutare a contrastare il cambiamento climatico, e ora la situazione è più simile a una crisi, e sta peggiorando. Volevamo vedere se fosse possibile contribuire a risparmiare energia raffreddando al tempo stesso la Terra”.

Sebbene la vernice sia ufficialmente la più bianca del mondo, non lo è in modo accecante perché disperde la luce, ha detto il dottor Ruan. Non sembra poi così diverso dalla vernice bianca del negozio di ferramenta.

Manca almeno un anno alla vernice per essere pronta per l'uso commerciale e sono in corso lavori per aumentarne la durata e la resistenza allo sporco. Il dottor Ruan ha detto che il team della Purdue ha stretto una partnership con un'azienda, ma non può ancora darle un nome. Il team sta inoltre sviluppando vernici colorate che utilizzano l'ultrabianco come base. "Funzioneranno meno idealmente del bianco, ma meglio di alcuni degli altri colori commerciali", ha detto.

Con l’aggravarsi della crisi climatica, gli scienziati hanno lavorato urgentemente per sviluppare materiali riflettenti, inclusi diversi tipi di rivestimenti e pellicole, che potrebbero raffreddare passivamente la Terra. I materiali si basano su principi fisici che consentono all'energia termica di viaggiare dalla Terra lungo specifiche lunghezze d'onda attraverso quella che è nota come trasparenza o finestra del cielo nell'atmosfera e nello spazio profondo.

Jeremy Munday, professore di ingegneria elettrica e informatica presso l’Università della California, Davis, che ricerca tecnologie pulite, ha affermato che questo reindirizzamento influenzerebbe a malapena lo spazio. Il sole emette già più di un miliardo di volte più calore della Terra, ha detto, e questo metodo riflette semplicemente il calore già generato dal sole. "Sarebbe come versare una tazza di acqua normale nell'oceano", ha detto il dottor Munday.

Calcolò che se materiali come la vernice ultra bianca di Purdue dovessero rivestire tra l’1% e il 2% della superficie terrestre, poco più della metà delle dimensioni del Sahara, il pianeta non assorbirebbe più calore di quello che ne emette, e le temperature globali smetterebbero di aumentare.

Il dottor Munday ha osservato che coprire metà del Sahara, o qualsiasi superficie contigua, con così tanto materiale radiativo non dovrebbe avvenire per una serie di ragioni, tra cui praticità, preoccupazioni per la fauna selvatica e perturbazioni meteorologiche causate da una regione che diventa improvvisamente molto più fredda.

Ma la diffusione di punti di raffreddamento radiativo in tutto il mondo potrebbe avere benefici globali e locali, come compensare l’effetto isola di calore urbano, che si verifica perché la maggior parte degli edifici assorbe e intrappola molto più calore rispetto alle superfici naturali come boschi, acqua e piante.