Pigmenti naturali in architettura: fonti, applicazioni e perché utilizzarli

Di fronte all’emergenza climatica, vari settori sono sotto pressione per riformulare le proprie operazioni e azioni, e l’architettura non fa eccezione. Dopotutto, l’ambiente edificato e l’industria delle costruzioni sono responsabili di una percentuale considerevole delle emissioni di gas di carbonio nell’atmosfera. Ripensare e ristrutturare la catena dell'edilizia, dalla progettazione all'esecuzione, è all'ordine del giorno per i professionisti dell'edilizia.

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Tra ricerche, tentativi e domande sui processi e sui materiali del settore edile, si stanno sviluppando o rivisitando soluzioni interessanti e promettenti. Il ricorso a sistemi costruttivi ancestrali non è un atteggiamento recente e costituisce uno dei filoni teorici degli anni Sessanta. Osservare e recuperare alcune pratiche vernacolari porterà sicuramente benefici all’architettura contemporanea.

L'architettura ha molto da insegnare prima di diventare un'arte esperta. I costruttori senza tutela nello spazio e nel tempo - i protagonisti di questo spettacolo - dimostrano un talento ammirevole nell'adattare i loro edifici all'ambiente naturale. Invece di cercare di “conquistare” la natura, come facciamo noi, abbracciano la lentezza del clima e la sfida della topografia. -Bernard Rudofsky

Andando oltre le questioni prestazionali dell'edilizia sostenibile, occorre ripensare anche la “materia” costitutiva dell'architettura. I materiali da costruzione devono inoltre essere rinnovabili, prodotti, trasportati e smaltiti con un minore impatto ambientale. Esempi di recinzioni sono ben noti: muri e tetti. In termini di finiture, nonostante la tecnica sia familiare nei documenti storici, non esiste una diffusione capillare dei pigmenti naturali e del loro utilizzo in edilizia.

I pigmenti naturali sono stati ampiamente utilizzati fin dall'antichità per vari scopi, tra cui coloranti alimentari, vernici, cosmetici, tessuti e opere d'arte. La produzione di vernici a base naturale dipende da due elementi: un pigmento e un legante. I pigmenti possono essere ottenuti da sostanze organiche, come zafferano, annatto, bucce di cipolla, purè di fagioli o verdure. I leganti (o mordenti) assicurano l'adesione del colorante alla superficie e possono anche essere organici, come aceto, sale e yerba mate, tra gli altri.

La tintura con pigmenti naturali è più comune nell'industria tessile. Ha dei vantaggi: la varietà di colori non manca, oltre a ridurre il rischio di allergie rispetto alle tinture chimiche. Le vernici industrializzate richiedono molti stabilizzanti e prodotti chimici sintetici per garantire la vivacità e la durata del colore. Questi vengono mescolati in acqua, dove il tessuto è imbevuto. L'acqua colorante viene scaricata nelle reti infrastrutturali della città senza essere adeguatamente trattata alla fine del processo. La tintura naturale non produce la stessa quantità di rifiuti. Ciò lo rende meno dannoso per il sistema fognario e alla fine ritorna nell'ambiente.

La costruzione segue lo stesso. Il pigmento e il mordente vengono miscelati con acqua e applicati direttamente sul supporto. In generale i pigmenti sono di origine minerale, come l'argilla, il che si traduce in una tavolozza calda, dai gialli ai marroni, a seconda del tipo di terreno. I leganti più comuni tendono a non essere naturali, per necessità di resa di una stanza o di un edificio. È possibile utilizzare colla bianca a base d'acqua, siero di latte (caseina) o calce, che costituisce anche la base per la vernice bianca.

Oltre ad usarlo come vernice di finitura, un'altra alternativa alla colorazione dei materiali da costruzione è il cemento pigmentato. Il pigmento viene aggiunto ad una miscela di sabbia, inerti fini e grossolani – ghiaia in genere – cemento e acqua. I pigmenti non influenzano le prestazioni strutturali del calcestruzzo e, a differenza delle vernici – in cui il pigmento è diluito in acqua – nel calcestruzzo pigmentato il colorante si mescola al materiale e gli conferisce il colore tramite dispersione meccanica. A causa del processo di colorazione, i pigmenti devono essere inorganici, come ossido di ferro (rossi e marroni), ossido di cromo (verdi), idrossido di ferro (gialli), ossido di cobalto (blu) e biossido di titanio (bianco), tutti a base minerale. Per garantire un loro utilizzo corretto e sostenibile, è essenziale valutare l'estrazione di questi pigmenti. Le prestazioni, la stabilità e la durata di questi pigmenti nel calcestruzzo garantiscono il vantaggio rispetto ai pigmenti organici. La loro capacità colorante e la loro durata non soddisfano le aspettative prestazionali di questo materiale.