JWST scopre "segnali di fumo" cosmici nella galassia più distante vista dalla Terra

STAZIONE COLLEGE, Texas — Gli scienziati hanno fatto una scoperta straordinaria con l'aiuto del telescopio spaziale James Webb della NASA. Hanno rilevato molecole organiche complesse nella galassia più lontana mai vista. Ciò fa luce sull’intricata chimica che accompagna la nascita delle stelle, anche nelle prime fasi dell’universo. Contrariamente alla credenza popolare, i risultati mettono in discussione l’idea che dove c’è fumo, c’è anche fuoco.

Guidato dall'astronomo Justin Spilker della Texas A&M University, il team internazionale ha scoperto queste molecole organiche in una galassia distante oltre 12 miliardi di anni luce. La luce catturata dagli astronomi ha iniziato il suo viaggio quando l’universo aveva meno di 1,5 miliardi di anni, circa un decimo della sua età attuale. La galassia è stata scoperta per la prima volta dal South Pole Telescope della National Science Foundation nel 2013 e da allora è stata studiata da molti osservatori, tra cui il radiotelescopio ALMA e il telescopio spaziale Hubble.

La scoperta è stata resa possibile dalla combinazione delle potenti capacità del telescopio Webb e della lente gravitazionale. Questo fenomeno si verifica quando due galassie si allineano perfettamente dalla nostra prospettiva sulla Terra, creando un anello di Einstein in cui la luce della galassia di fondo viene allungata e amplificata dalla galassia in primo piano. Utilizzando questa lente d'ingrandimento cosmica naturale, i ricercatori hanno ottenuto dettagli senza precedenti, consentendo loro di osservare la ricca composizione di una galassia nell'universo primordiale.

I dati raccolti da JWST hanno rivelato la presenza di grandi molecole organiche simili a smog e fumo, simili a quelli presenti sulla Terra che contribuiscono all’inquinamento atmosferico. Tuttavia, questi segnali di fumo cosmici hanno conseguenze meno disastrose per i loro ecosistemi galattici. Contrariamente a quanto si credeva in precedenza, i ricercatori hanno scoperto regioni con fumo ma senza formazione stellare e altre con formazione di nuove stelle ma senza fumo. Ciò mette in discussione l’idea che la presenza di queste molecole indichi sempre la nascita di nuove stelle.

"Scoperte come questa sono esattamente ciò per cui Webb è stato costruito: comprendere le prime fasi dell'universo in modi nuovi ed entusiasmanti", afferma Kedar Phadke, leader del team tecnico e studente laureato a Urbana-Champaign dell'Università dell'Illinois, in un comunicato universitario. “È sorprendente che possiamo identificare molecole distanti miliardi di anni luce che ci sono familiari qui sulla Terra, anche se si presentano in modi che non ci piacciono, come smog e fumo. È anche una potente affermazione sulle straordinarie capacità di Webb che non abbiamo mai avuto prima."

Il rilevamento da parte del JWST di molecole complesse nell'universo primordiale segna una pietra miliare significativa. Mostra l'incredibile potenziale del telescopio per comprendere le prime fasi dell'universo.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature.

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