L’ultima parola: i coloranti alimentari artificiali fanno male?

È chiaro che i coloranti artificiali non hanno benefici per la salute, ma la scienza sui danni è complicata.

Anche se può essere abbastanza ovvio che una bottiglia di ketchup verde (un prodotto fortunatamente di breve durata) contenga colorante artificiale, la maggior parte delle persone potrebbe essere sorpresa di sapere che neanche la tonalità gialla del burro è del tutto naturale.

I coloranti alimentari artificiali sono presenti in gran parte di ciò che mangiamo o beviamo che non potremmo mai ripensare all'arcobaleno di colori delle cose che consumiamo. Dopotutto, gli additivi coloranti utilizzati in questi prodotti sono stati approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense e quindi sono generalmente considerati sicuri da consumare. Nove delle circa tre dozzine di additivi coloranti consentiti dalla FDA nei nostri alimenti sono coloranti artificiali.

Sebbene diversi importanti produttori di alimenti e bevande, tra cui Mars, General Mills e Kellogg, si siano impegnati diversi anni fa a rimuovere i coloranti artificiali dai loro prodotti, nessuno ha raggiunto questo obiettivo. I coloranti alimentari sintetici sono particolarmente diffusi nei prodotti venduti ai bambini; uno studio ha rilevato che il 43% degli oltre 350 articoli del negozio di alimentari contenevano coloranti artificiali, comprese quasi tutte le caramelle (96,3%) e gli snack al gusto di frutta (94%) e la maggior parte delle miscele di bevande (89,7%).

Ma ultimamente il coro dei gruppi di difesa che chiedono la rimozione dei coloranti artificiali dagli alimenti si sta facendo più forte e citano alcune preoccupazioni molto preoccupanti su un’ampia gamma di potenziali rischi per la salute, come reazioni allergiche, cancro e problemi neurologici. Proprio questo mese, il gruppo di difesa Consumer Reports ha chiesto la rimozione del rosso n. 3 dai marshmallow di Peeps a causa delle preoccupazioni sui potenziali rischi di cancro associati al colorante alimentare.

I coloranti artificiali sono davvero dannosi per la salute umana? Ecco cosa sappiamo

Secondo la FDA, i coloranti artificiali sono stati utilizzati nell’approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti sin dal 1800, e il burro e il formaggio sono stati i primi alimenti a cui è stato consentito di tingersi. Il termine tintura o colore “artificiale” si riferisce a sostanze chimiche sintetiche a base di petrolio che non si trovano in natura. Questi possono essere elencati sulle etichette degli alimenti con un colore e un numero specifici, ad esempio Giallo n. 6, o talvolta con il termine "lago", come in Blu 1 Lago.

Sei coloranti alimentari artificiali ancora in uso oggi - Blu n. 1, Blu n. 2, Verde n. 3, Rosso n. 3, Giallo n. 5 e Giallo n. 6 - sono stati approvati per l'uso nella nostra fornitura alimentare per quasi un secolo. Gran parte dell'attenzione attuale dei difensori dei consumatori è incentrata sul rosso n. 3, noto anche come FD&C ed eritrosina. Secondo l’Environmental Working Group, quasi 3.000 prodotti alimentari attualmente venduti negli Stati Uniti contengono questo colorante, inclusa un’ampia varietà di frutta confezionata, salse, dolci, bevande e piatti pronti.

Nel 1990, la FDA ha vietato l’uso del colorante rosso 3 nei cosmetici e nei farmaci topici per il timore che il colorante causasse il cancro nei ratti da laboratorio. Ma questo divieto non si applicava alla maggior parte degli alimenti, comprese caramelle e dolciumi, che ancora oggi possono contenere il colorante rosso 3. Avrebbe dovuto applicarsi anche al cibo, afferma Michael Hansen, PhD, scienziato senior per la difesa di Consumer Reports. "La legge stabilisce che se è stato dimostrato che un additivo alimentare o un additivo colorante provoca il cancro negli animali o nell'uomo, non è consentito inserirlo nella fornitura alimentare", afferma il dott. Hansen.

Hansen si riferisce agli emendamenti sugli additivi colorati del 1960, una legislazione che consente alla FDA di regolamentare i coloranti alimentari e richiede che solo i colori considerati “adatti e sicuri” siano utilizzati in alimenti, farmaci, cosmetici e dispositivi medici. Questo emendamento è stato approvato dopo un incidente avvenuto negli anni ’50 in cui dei bambini si ammalarono dopo aver ingerito caramelle di Halloween contenenti un colorante arancione. In base a questa legge, la FDA può vietare l’uso di coloranti con un probabile rischio per i consumatori, compresi i prodotti collegati al cancro negli animali o nelle persone, ma i coloranti alimentari già sul mercato potevano rimanere in uso a meno che le autorità di regolamentazione non avessero chiarito prove di danni.